Assurer la souveraineté de la loi républicaine sur tous les territoires français, telle est la mission des préfets, acteurs de terrain en prise directe avec les préoccupations quotidiennes des citoyens, et nommés par le président de la République en Conseil des ministres.

Lors de cérémonies officielles ou protocolaires, on reconnaît les préfets et les préfètes à leur uniforme bleu marine, à leur casquette (pour les hommes) ou à leur toque tricorne (pour les femmes), à leurs gants blancs, et à leurs manches brodées de guirlandes de feuilles de chêne et d'olivier. Ces hauts fonctionnaires relevant du ministère de l'Intérieur (sauf les préfets maritimes, qui dépendent du ministère de la Défense) ont toutes les compétences de l'État pour garantir l'ordre public et la sécurité de la démocratie, assurer la santé publique, la cohésion sociale, la protection de l'environnement et du patrimoine. Les préfets convoquent les électeurs pour les élections municipales, font appliquer les lois et les règlements par les collectivités locales, peuvent réquisitionner l'armée pour des missions civiles (recherche de personnes disparues, secours aux victimes d'un accident, évacuation de personnes en cas de catastrophe naturelle...). La police et la gendarmerie nationales, les pompiers, le Samu (service d'aide médicale d'urgence) sont également gérés par ces représentants de l'État sur le terrain. Les préfets de région animent et coordonnent l'action des préfets de département. Les préfets maritimes (uniquement à Cherbourg, Brest et Toulon) veillent au bon déroulement et à la sécurité des activités en mer liées au commerce, à la pêche, à l'exploitation des fonds marins. Les préfets de zone de défense et de sécurité préparent et coordonnent les actions de sécurité civile dans une zone regroupant plusieurs départements ou régions. Pour devenir préfet ou préfète, il faut maîtriser le droit et la gestion publics, l'économie, l'organisation et le fonctionnement de l'administration, le contexte socio-économique des territoires supervisés. Représentants/e de l'État français, le préfet ou la préfète doit faire preuve de loyauté vis-à-vis du gouvernement, de neutralité et de réserve dans ses prises de décision et de position. À l'aise avec la communication écrit